Легенду появления племён лесных воителей знают все коты от мала до велека. Старейшины рассказывают её воинам, воины - оруженосцам, а королевы - своим несмышлённым котятам. Легенда никогда не повторяется, ведь каждый излагает эту историю по-своему. С ходом времени какая-то её часть утрачивает свой смысл, зато другая его неожиданно обретает.
Настоящее поглощает Прошлое, имена и дела легендарных котов растворяются в тёплом полумраке палатки старейшин, а судьба их становится преданием, ибо даже самые древние старики не припомнят, сколько лун минуло с тех пор, как в лесу появились первые коты-воители...
***
Много-много лун тому назад дикий лес не был разделён на территории. на его севере лежала необъятная пустошь, на юге шумел непроходимый бор, а там, где кончалась чащоба, из тёмного ущелья вытекала бурная река.
Однажды в лес пришли коты. Их манили тихий шорох копошившейся в траве мелкой дичи, мелькавшие в воде стремительные тени рыб и шелест птичьих крыльев на ветвях деревьев.
Эти коты не были воителями. Они жили небольшими стаями и не знали племён. Да и границ в ту пору тоже не было. Коты постоянно дрались - страх и голод заставляли их убивать друг друга. Коты опасались, что дичь исчезнет, а их охотничьи угодья захватит враг. Это было время беззакония, кровавой вражды и постоянных войн. Много котов погибло в то лихолетье.
Однажды ночью, когда в высоте небес светила полная луна, коты собрались на лесной поляне, где росли четыре могучих дуба. И снова среди них вспыхнул спор из-за дичи. Блеснули выпущенные когти, грозные вопли сотрясли лес. Началась страшная битва, и земля стала скользкой от пролитой крови.
Много котов погибло в ту ночь. Ослабев от ран, выжившие коты уснули прямо на поляне, где сражались. Проснувшись, они увидели, что вся она залита лунным светом. Души их товарищей, убитых в недавней схватке, окружили живых со всех сторон. Шерсть погибших сверкала, подобно упавшим в траву звёздам, и не было на их телах ни крови, ни следов ужасных ран...
От страха выжившие сбились в кучу. И когда духи умерших заговорили, оставшимся в живых открылось ужасное будущее, в котором лес обагрится кровью, и смерть будет идти по пятам за каждым из их детей. И поняли тогда они, что надо положить конец войнам.
- Объединитесь, или умрёте, - Сказали духи погибших.
Первой им ответила крупная чёрная кошка с длинными мускулистыми лапами. Она стремительно вскочила с земли и заявила:
- Моё имя Тень. Как мы можем объединиться, если у нас нет предводителя! Я умею охотится в непроходимой чаще, и в непроглядном мраке. Тень должна править котами!
- Не бывать этому! Ты всех нас заведёшь во тьму, - заявил серебристый кот со сверкающим зелёным взглядом. - Меня зовут Река! Я знаю в лесу все тайные тропы и укромные места. Река, а не Тень должна объединить лес!
- В лесу обитают не только Вода и Тень, - Проворчала поджарая бурая кошка. - Одному ветру под силу заглянуть в самые дальние его уголки. Я умею бегать, как ветер, что гуляет по вольным просторам пустоши. Я должна править лесом!
Самого крупного из выживших котов звали Гром. Он был ярко-рыжий, с пронзительным янтарным взглядом.
- Да разве хоть кто-нибудь из вас может сравниться со мной в силе и ловкости? Если кто и достоин править лесом, так это я!
Не успел Гром произнести эти слова, как тишину под четырьмя могучими дубами разорвал яростный мяв. Невесть откуда налетел ветер, чёрные тучи скрыли луну, и выжившие затрепетали от страха.
на вершине высокой скалы появилась полосатая кошка из числа тех, кто пал в ночной битве. Весь лес тонул во тьме, и лишь её шерсть сверкала ослепительным блеском. Глаза кошки метали яростные молнии.
- Вы глупцы, как домашние утки! - Вскричала она. - Можете вы хоть мгновение не думать о себе? Подумайте о своих детях!
Четыре кота - Тень, Река, Ветер и Гром молча смотрели на звёздную кошку, не решаясь проронить ни слова.
- В лесу достаточно места и дичи для того, чтобы прокормить не только вас, но и множество других котов, - Продолжала кошка. - Разыщите себе подобных, определите свою территорию и установите границы!
Словно в ответ на её слова луна вынырнула из-за туч. озарив окруживших поляну призраков погибших котов.
Из их круга вышел большой белый кот и обратился к живым:
- Если вы согласитесь, мы подарим каждому из вас по восемь дополнительных жизней, чтобы как предводитель он смог править своим племенем очень и очень долго.
Следом заговорила изящная пятнистая кошка. Она выступила вперёд и заняла место рядом с белым котом.
- Мы будем присматривать за вами с высоты Серебряного Пояса, - Говорившая подняла глаза к сверкающей цепи звёзд, протянувшейся через ночное небо. - Приходить к вам в снах и вести во всех странствиях.
- Раз в месяц, - Продолжал большой белый кот, - В полнолуние, вы будете собираться на этой поляне под четырьмя могучими дубами. В такую ночь будет действовать Священное перемирие. Мы тоже будем рядом, там, на Серебряном Поясе. Поэтому знайте, что если в Ночь пермирия будет пролита хоть одна капля крови, гнев наш будет страшен!
- Да быть вам воителями! - Провозгласила стоявшая на скале кошка.
Гром, Река, Тень, и Ветер молча склонили головы.
- Отныне все вы будете подчиняться Воинскому закону. Да преисполнятся ваши сердца отваги и благородства, и пусть в час сражения не жадность, а честь и справедливость поведут вас в бой!
На поляне воцарилась долгая тишина. Наконец Гром медленно кивнул крупной рыжей головой:
- Спасибо за мудрый совет. А теперь нам нужно определить свои территории и установить справедливые границы.
Три предводителя один за другим согласились с его словами. Затем они разошлись по домам и объединили вокруг себя котов со схожими способностями и задатками.
Река нашёл тех, кому нравилось жить у воды и ловить рыбу. Тень собрала ночных охотников с острыми когтями. Ветер выбрала соплеменников, которые умели быстро бегать и любили жить под открытым небом. Что же касается Грома, то с ним пошли коты, умевшие выслеживать дичь в густых зарослях кустарника.
Так коты разделились на четыре племени. Отныне у всех них была собственная территория, вдоволь дичи, и никто не боялся за своё будущее.
Когда в первую ночь полнолуния предводители пришли на поляну под дубами, мудрые звёздные предки сдержали своё слово и вручили каждому из них дар ещё девяти жизней.
Конечно, после этого племена не стали жить в постоянном мире, да никто этого и не ожидал. В конце концов, не напрасно же коты появляются на свет с клыками и острыми когтями! Но они поверили, что до тех пор, пока будут следовать Воинскому закону, всегда смогут рассчитывать на помощь, поддержку и мудрый совет своих звёздных предков.
Так настало время котов-воителей.